Stenger Gerhardt: Diderot

Depuis la grande monographie de l'universitaire américain Arthur M. Wilson, Diderot : Sa vie et son oeuvre, parue en 1985 dans la collection Bouquins , trois biographies lui ont été consacrées, aucune n'apportant pleine satisfaction. Tout en retraçant les grandes lignes de la vie de Diderot replacée dans le contexte historique et philosophique de son temps, l'ambition de celle-ci est de présenter pour la première fois à un plus large public une synthèse de la pensée si riche de l'auteur le plus représentatif des Lumières, directeur principal de l'Encyclopédie, inventeur du drame bourgeois et de la critique d'art, inspirateur lointain du Nouveau roman, rénovateur de Lucrèce et prédécesseur de Lamarck et de Darwin. Le côté éminemment subversif de sa pensée est systématiquement mis en lumière. Diderot rejette en effet d'emblée l'idée de Dieu et de la Création, proclamant que l'univers et l'homme sont le produit fortuit d'une évolution aveugle. Pour lui, le Dieu horloger des philosophes n'est pas stable, il est le produit momentané de l'évolution toujours en marche. Diderot renvoie dos-à-dos la physico-théologie selon laquelle le monde est si parfaitement organisé qu'il est impossible qu'il soit le fruit du hasard, et la géométrisation de l'univers inaugurée par la physique galiléenne qui a l'ambition, au milieu du siècle, de décrire l'ensemble des phénomènes naturels en langage mathématique. Quant à son grand oeuvre dont il est l'ordonnateur, l'Encyclopédie, elle est vouée à éclairer ses contemporains et à briser la domination sans partage de l'Église catholique sur les esprits.